西北大學肇始于1902年的陜西大學堂和京師大學堂速成科仕學館。1912年始稱西北大學。1923年改為國立西北大學。1937年西遷來陜的國立北平大學、北平師范大學、北洋工學院和北平研究院等組成國立西安臨時大學，1938年改為國立西北聯合大學，1939年復稱國立西北大學。新中國成立后為教育部直屬綜合大學。1950年復名西北大學。1958年改隸陜西省主管。1978年被確定為全國重點大學。現為首批國家“世界一流學科建設高校”，國家“211工程”建設院校、教育部與陜西省共建高校。

在長期的發展歷程中，西北大學形成了“發揚民族精神，融合世界思想，肩負建設西北之重任”的辦學理念，匯聚了眾多名師大家，產生了一批高水平學術成果，培養了大批才任天下的杰出人才，享有良好的學術聲譽和社會聲望，被譽為“中華石油英才之母”“經濟學家的搖籃”“作家搖籃”。

西北大學現有太白校區、桃園校區、長安校區三個校區，總占地面積2360余畝。現有22個院（系）和研究生院，85個本科專業。西北大學現有19個博士學位授權一級學科、39個碩士學位授權一級學科、15個專業學位授權點。現有1個一級學科國家重點學科（涵蓋5個二級學科）、4個二級學科國家重點學科和1個國家重點（培育）學科，22個博士后科研流動站。西北大學擁有1個國家重點實驗室、2個國家工程技術研究中心，1個國家級國際科技合作基地，1個國家級國際聯合研究中心，7個國家級實驗教學示范中心，1個國家級虛擬仿真實驗教學中心，7個國家級人才培養基地并設有國家大學生文化素質教育基地，29個部（省）級重點實驗室、工程技術研究中心和人文社科研究基地。現有教職工2732人，其中中科院院士3人，長江學者特聘與講座教授12人， “千人計劃”項目11人，國家級教學名師4人，“萬人計劃”教學名師2人，“萬人計劃”青年拔尖人才1人，國家杰出青年科學基金獲得者9人，國家優秀青年科學基金獲得者7人，國家百千萬人才工程入選者12人，科技部“中青年科技創新領軍人才”1人，教育部新世紀優秀人才18人，國務院政府特殊津貼獲得者24人。全日制在校生26106人，其中全日制本科生13551人，研究生8206人，留學生1036人。

西北大學先后獲得國家自然科學獎一、二等獎，國家技術發明獎二等獎，國家科技進步獎二等獎，“長江學者”成就獎一等獎、中國專利金獎等重大科技獎勵。

西北大學十分重視對外科技文化交流，已與美、英、法、德、日等20余個國家及地區的100余所大學、科研機構建立了友好合作關系。《大英百科全書》曾將西北大學列為世界著名大學之一。